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2003–2004: Erster Turniersieg auf der ATP-Tour und Triumph gegen den Weltranglistenersten

Im Jahr 2003 erspielte sich Nadal einige Male Finalteilnahmen auf der Challeger-Tour, doch im April 2003 war es schließlich soweit: Der 17-jährige Spanier qualifizierte sich zum ersten Mal in seiner noch jungen Karriere für ein Turnier der Masters-Serie, nämlich das Tennis-Turnier von Monte Carlo. Dort schied er zwar in der dritten Runde gegen den späteren Zweitplatzierten Guillermo Coria aus, doch auf dem Weg dorthin hatte er die renommierten Spieler Karol Kucera und Albert Costa besiegt. Die erzielten Weltranglistenpunkte brachten ihn unaufhörlich nach vorne, so dass er im Anschluss die Möglichkeit erhielt, regelmäßig an Turnieren der ATP-Tour teilzunehmen.

Die French Open 2003 konnte er wegen einer Verletzung zwar nicht mitspielen, doch in Wimbledon war er dabei und erreichte als jüngster Spieler seit weiland Boris Becker die dritte Runde. Wenige Monate später gelang es ihm in Umag, bis ins Halbfinale vorzustoßen. Eklatant war schon damals seine beeindruckende Stärke auf Sandplätzen: Von den 14 Partien, die er 2003 für sich entscheiden konnte, fanden 11 auf diesem Belag statt. Am Ende des Jahres fand sich Rafael Nadal erstmals in der Top 50 wieder und erhielt sogar ein Engagement in der deutschen Tennis-Bundesliga: Der TC Blau-Weiß Neuss konnte ihn für seine Farben verpflichten.

Anfang 2004 debütierte Nadal bei den Australien Open und erreichte wieder auf Anhieb Runde 3, unterlag dort aber dem Briten Lleyton Hewitt. Doch der eigentliche Coup gelang ihm wenig später beim Miami Masters: Mit einem glatten 6:3, 6:3 besiegte er seinen späteren RIvalen, den damaligen Weltranglistenersten Roger Federer gleich beim ersten Aufeinandertreffen und erreichte so das Achtelfinale.

Nadals "sandplatzlastige Erfolge" hielten auch 2004 weiter an: Der Spanier erreichte bei Sandplatzturnieren mehrmals die Runde der letzten Acht. Doch auch die erste schwerere Verletzung sollte sich einstellen: Beim Turnier in Estoril erlitt Nadal im Spiel gegen den Franzosen Gasquet, das Nadal in 3 Sätzen gewann, eine Stressfraktur im Fuß, deretwegen er drei Monate pausieren musste. Erst im Juli konnte er wieder auf den Tourzug aufspringen, doch dort präsentierte er sich gleich wieder in alter Stärke und erreichte in Bastad das Vierteifinale, verlor dann aber gegen Gaston Gaudio.

Doch den Schwung des gelungenen Comeback konnte Raffael Nadal nutzen, denn nur einen Monat später gewann er sein erstes ATP-Turnier in Sopot. Die anschließende Hallensaison verlief jedoch weniger erfolgreich, so dass Rafa am Ende des Jahres auf dem 51. Weltranglistenplatz einlief.

Dennoch brachte im das auslaufende Jahr 2004 noch einen großen Erfolg: Mit seinem Sieg gegen Andy Roddick trug Nadal wesentlich zum Triumph der spanischen Mannschaft im Davis-Cup über die favorisierten US-Amerikaner bei - Spanien gewann das Finale mit 3:2.